Честно говоря, чистопородных бладхаундов в США не слишком-то широко использовали для поимки беглых рабов. Для этого на плантациях держали их метисов (мангрелов, помесей) с гигантским Даном (Гигантский Дан — так или большим датским догом его называют в США и ряде стран; Международная кинологическая федерация (МКФ, или FC1 — Federation Cynologique Internationale), как и Германия (страна происхождения породы), называет его немецким догом, а Италия — аланом.) , мастифом и другими крупными породами собак, большинство из которых отличались неимоверной злобой. Этих так называемых кубинских или испанских бладхаундов не следует путать с истинно английскими. Судя по имеющимся сведениям, у этих злобных сторожевых собак были стоячие уши и лисьи морды (сужающиеся к мочке носа), так что они мало чем напоминали гончих.

В своей книге «Хижина дяди Тома», написанной в 1852 году, Гарриет Бичер-Стоу (1811 — 1896) описывает бладхаунда жутким созданием, из-за чего многие и по сей день считают его свирепым и опасным животным. Помню, как я впервые привела с мужем на выставку нашего первого бладхаунда и рассказала одной из участниц, что мы собираемся участвовать с ним в поисково-спасательных работах. От этих слов она вся передернулась и заявила: «Мне даже страшно представить себе, что будет, если этот монстр погонится за моим беби!» Это первое, что пришло ей в голову, а ведь, как мать, ее должна, была напугать одна только мысль о пропаже ее чада!

Мой ветеринар, профессионал по уходу за животными, оказался нисколько не лучше.

- Я прихожу в ужас, вообразив, как этот дьявол, вместе со стаей себе подобных злобных и жестоких зверюг, с лаем мчится по следу, — сказал он, осматривая полученный мной помет из очаровательных новорожденных щенков бладхаунда.

- Док, — сказала я, — не переживайте, они делают это молча.

Думаю, что он видел слишком много фильмов по этому поводу, и вовсе не уверена, что смогла убедить его в том, что блад идет по следу в исключительно благородных целях.

Эмоциональная атмосфера, царившая в США перед Гражданской войной, привела к временному сокращению в ней поголовья бладхаундов. Известно, что президент конфедерации южных рабовладельческих штатов, отделившихся от США и развязавших Гражданскую войну 1861 — 1865 годов, Дэвис Джефферсон (1808—1889) импортировал поголовье бладов для племенной работы, а войска северян получили приказ убивать их прямо на месте. Говорят, будто бы в доме мистера Дэвиса было убито 47 чистопородных бладхаундов, павших жертвой литературного вымысла.

От неизбежного исчезновения породу спасли английские выставки собак, первая из которых состоялась в 1859 году в Ньюкасле. В ней участвовало 60 пойнтеров и сеттеров. Вслед за ней последовала Бирмингемская выставка охотничьих пород собак, а через год на ней экспонировались уже все породы собак, включая и бладхаундов. Выставки собак быстро привлекли к себе всеобщее внимание и превратились в модное развлечение, что способствовало популяризации и дальнейшему разведению бладхаундов. Согласно свидетельствам, многие гончие тех лет не обладали тем темпераментом , которым мы сегодня гордимся, — они были или крайне пугливыми и нервозными, или неуправляемыми и агрессивными.

Бладхаунда еще называли sleuth-, или slot-hound, limier (ищейками, или следовыми собаками), а также — lyme-ho и lyemer (привязчивыми собаками), потому что они гонят добычу по пятам, не сходя со взятого следа. Средневековые ночные стражники часто пользовались их услугами для защиты от нападения криминальных элементов. Лишь в XVI веке бладхаундов стали широко использовать для поимки людей, особенно браконьеров и овцекрадов на шотландской границе. Доверие к ним было настолько велико, что им по закону разрешалось работать в любых условиях и в любом месте, даже заходить в чужие дома. Человек, отказавшийся впустить к себе блада, взявшего след, считался причастным к преступлению. Считалось, что эти гончие помогали бороться с преступностью, так как злостные нарушители закона боялись не того, что ночной страж застанет их на месте преступления, сколько того, что их поймают среди дня в собственном доме.

Одна знаменитая косметическая фирма недавно добавила к своим коллекционным флаконам еще один, выполненный в виде головы бладхаунда, что ярко свидетельствует о том широком признании, которого добилась порода с 1970 года, когда мой муж, Винсент, повел нашего бладхаунда на поиски пропавшего ребенка, мать которого встретила их, воскликнув: «Боже, я еще никогда не встречала такого большого бассета!» Юноша, увидевший Винсента, ведущего выжлеца на поводке по пляжу, побледнел и потянул свою подружку подальше от них. «Не подходи! — крикнул он ей. — Эта собака разорвет тебя на куски!»

Даже в кинологических выставочных кругах появление бладхаунда на бенч-шоу (выставка собак, от начала и до конца которой, за исключением экспертизы, они находятся в специально отведенном месте (на скамейках, столах для груминга, в загонах или в клетках), что позволяет зрителям, хендлерам и заводчикам со всех сторон осмотреть и обсудить породу.) тут же привлекает к себе толпу зевак, громогласно высказывающую поток разноречивых мнений. Одни заявляют, что он — урод, другие считают его комичным, третьим он напоминает мудреца, а четвертым — судью, выносящего смертный приговор. Мнение о породе изменилось после признания бладхаунда собакой достойной королей и выяснения, что преступника, которого он преследует, можно смело считать уже пойманным. Немногие знакомы с его многолетней и славной историей.

Я вспоминаю одного газетного репортера, который пробирался между участниками бенч-шоу и расспрашивал владельцев собак о происхождении их пород. Мне показалось, что его крайне заинтересовали бладхаунды, произведшие на него особое впечатление. Я даже уверовала, что теперь прочту грамотную и интересную статью в газете. Ради этого я проехала на следующий день около 8 км до киоска, чтобы добавить к своей коллекции репортаж этого дотошного молодого человека. На одной из страниц мне бросился в глаза заголовок «THE WORLDS BIGGEST SANDBOX» («Огромнейшая песочница в мире»). Ее автор, посетивший бенч-шоу, с иронией писал о том, что все его экспоненты, независимо от породы, уходили своими корнями в Древний Египет, так как владелец каждой собаки утверждал, что именно ее предки изображены на барельефах гробниц фараонов. Если Египет служил колыбелью такому неимоверному количеству пород собак, с сарказмом заключил репортер, то он действительно был огромнейшей в мире песочницей.

Хочу опровергнуть эту нелепую небылицу, приведя вместо нее свое мнение о происхождении бладхаунда. Родиной породы была Месопотамия, или Двуречье — междуречье Тигра и Евфрата (по среднему и нижнему течению) в Передней Азии, где находился один из крупнейших очагов Древнего Востока. Эта благословенная земля стала столь плодородной и превратилась в колыбель Западной цивилизации благодаря множеству населявших ее тогда бладхаундов. Каждый, кому доводилось ухаживать и убирать за пометом, легко согласится с моей теорией!